• DANS LE RESTE DU MONDE : l’élevage des petits camélidés hors des Andes a commencé en Amérique du Nord dans les années 1980, puis dans les pays du Commonwealth (Australie, Nouvelle-Zélande, Royaume-Uni). Ils sont d’abord arrivés en Europe continentale dans les zoos, comme animaux ‘exotiques’, puis leur élevage comme animaux domestiques a pris de l’extension à la fin des années 1990/début des années 2000.
• Depuis une dizaine d’années l’élevage d’alpagas se développe très rapidement en France, et ses objectifs se diversifient de plus en plus :

* Production de laine : la laine d’alpaga est très réputée, et la production d’une laine de qualité est la raison d’être première des élevages européens. Toutefois l’absence de filière laine solide et d’harmonisation dans la valorisation rend actuellement la viabilité d’un élevage tourné exclusivement vers la laine illusoire : la vente d’alpagas reste le but premier, trop d’éleveurs se « débarrassent » encore de leurs toisons à des prix ridicules, et le travail sur la qualité génétique des animaux et de leur fibre est encore trop peu pris au sérieux.

* Animal de compagnie : lamas et alpagas sont de petits compagnons agréables, propres. Il leur faut relativement peu de place, ils font peu de bruit, hormis un petit ‘hum hum’ pour communiquer entre eux, et à de rares occasions le strident cri d’alerte. Doux et inoffensifs (sauf en cas d’imprégnation), ils sont faciles à vivre, dociles et aiment se promener en longe.

Toutefois très peu de naisseurs font l’effort de castrer les mâles destinés au loisir, et beaucoup de propriétaires rencontrent des problèmes de comportement de leurs alpagas chargés de testostérone qui se battent violemment en hurlant… D’autres cherchent à faire reproduire tout ce qui ressemble à un mâle, même si l’animal est bourré de défauts et a un caractère compliqué 🙁

* Loisirs : éduqué à la longe, le petit camélidé accompagne les balades dans la campagne. L’alpaga ne peut porter de charge, mais le lama peut porter jusqu’à 40 kg (donc les bagages ou un enfant). Les concours d’agility avec lamas et alpagas (passage d’obstacles en main et tests d’obéissance) sont courants dans certains pays, mais rares en France.

* Médiation animale : alpagas et lamas sont de plus en plus utilisés pour la médiation animale et la thérapie dans les hôpitaux et les maisons de retraite. Bien sélectionnés et éduqués, ils font merveille avec le public par leur retenue, leur présence et leur calme, sans parler du contact des mains dans leur toison.

* Écopâturage : lamas comme alpagas valorisent bien les pâtures pauvres, et avec leurs coussinet ils abîment peu les sols même argileux. Toutefois l’alpaga est présenté à trot comme un débroussailleur : il entretiendra correctement votre terrain, mais ne le nettoiera pas des ronces, orties, chardons ou autres pousses de friche. Pour cela le lama fera un meilleur travail.

Tous deux ont un énorme avantage par rapport au mouton et à la chèvre : ils entretiennent les espaces boisés sans toucher à l’écorce des arbres adultes, sauf s’ils sont carencés (attention toutefois aux jeunes arbres…).

* Garde de troupeaux : bien qu’animaux de proie, certains alpagas et lamas auront l’instinct de défendre leur groupe face à un prédateur. Cet instinct est réel et efficace face aux renards, c’est pourquoi on les utilise pour protéger des troupeaux de moutons ou de volailles contre maître goupil. Mais il ne faut pas s’illusionner : face à des chiens errants ou des loups, lamas et alpagas sont des proies faciles.

* Viande ????  Grrr, par bonheur non, on ne mange pas ces animaux en France, où ils sont considérés comme animaux de compagnie et élevés comme tels. Mais certains éleveurs sont hélas désireux d’ouvrir le marché de la viande de petit camélidé, afin de se débarrasser des animaux dont ils ne veulent plus (animaux de qualité moindre, âgés, infertiles…). C’est déjà ce qui se passe de dans les pays anglo-saxons. De gros élevages (le célèbre Snowmass en tête pour les USA) ont depuis longtemps accompagné leur sélection génétique d’une politique d’élimination impitoyable par l’abattage pour la viande des animaux ne correspondant pas (ou plus) à leurs critères. Ils n’hésitent pas à promouvoir la viande de petit camélidé sur leurs sites. L’Australie et la Nouvelle-Zélande, qui exportent des alpagas par bateaux entiers vers la Chine, ont annoncé en 2019 vouloir doubler leur cheptel d’alpagas en 4 ans pour dépasser le million de têtes et présentent le débouché viande comme un pilier majeur de l’élevage d’alpagas